Test : Buffalo MiniStation Thunderbolt

Le constructeur japonais Buffalo n'est pas très connu en France et pourtant il propose une gamme très variée de disques durs externes, des cartes d'interfaces ou encore des produits réseau. Nous avons pu mettre la main sur le disque dur portable MiniStation Thunderbolt qui offre à la fois un port USB 3.0 et un connecteur Thunderbolt, histoire de profiter du meilleur des deux mondes : la vitesse et la compatibilité.

La MiniStation Thunderbolt dans le détail

À l'ouverture de la boite, ce qui marque au premier abord, c'est la présence d'un câble Thunderbolt de 50 cm alors que jusqu'ici, tous les produits Thunderbolt que nous avons testés étaient dépourvus de câble et renvoyaient invariablement vers Apple et son câble Thunderbolt de 2 mètres facturé 50 euros. Ce câble de seulement 50 centimètres est l'idéal pour l'utilisation avec un disque dur portable autoalimenté comme ce MiniStation et rend enfin l'interface Thunderbolt nomade. Jusqu'ici, il fallait se trimballer le câble de deux mètres d'Apple. Pas vraiment pratique...

À l'intérieur, on retrouve également un câble USB 3.0, une notice explicative sommaire et le disque dur MiniStation Thunderbolt. Ce dernier, avec son châssis en aluminium, est plutôt sobre. Toute la partie supérieure en plastique mat blanc avec un effet transparent laisse penser à du verre poli. À la base, deux inserts en caoutchouc permettent d'éviter que le disque dur portable ne glisse et ne transmette ses vibrations à la table. Sur le dessous, on retrouve également la diode d'activité qui reflète en fait l'état d'activité du disque dur sur la table, un effet de style plutôt appréciable et pour une fois original. Enfin, seuls deux ports sont logiquement visibles : le port Thunderbolt et le port USB 3.0. Dans les deux cas, le disque dur est alimenté par un seul est unique câble.

Performances

Presque sans surprise, les deux interfaces, USB 3.0 et Thunderbolt, sont largement bridées par les capacités du disque dur. Pour mesurer les débits bruts du disque dur externe, nous avons comme d'habitude utilisé le logiciel Disk Speed Test de Black Magic. Disponible gratuitement sur le Mac App Store, cet utilitaire utilise en fait un RAM Disk ce qui permet de lire ou d'écrire des fichiers directement depuis la mémoire vive de l'ordinateur et de ne pas être bridé par les performances du stockage interne, la mémoire vive disposant d'une bande passante de plusieurs gigaoctets par seconde.

Les performances en USB 3.0 à gauche et en Thunderbolt à droite 

Nous avons testé le MiniStation Thunderbolt 500 Go. En USB 3.0, le disque dur externe portable obtient des débits de 101,5 Mo/s en écriture et 101,1 Mo/s en lecture. Via l'interface Thunderbolt, les résultats sont équivalents avec un débit de 101,1 Mo/s en écriture et 100,9 Mo/s en lecture. Autant dire que la différence n'est pas flagrante et que dans les deux cas, le disque dur est à son maximum.

Pour exploiter pleinement les capacités de ce disque dur externe, il faudra probablement se tourner vers la MiniStation Thunderbolt SSD dont le prix avoisine tout de même les 300 euros en version 256 Go.

Mise à jour du 20 décembre 2012 avec le modèle SSD

Nous avons également reçu le MiniStation Thunderbolt dans sa version SSD. Sans surprise, ce modèle équipé d'un SSD de 128 Go s'avère beaucoup plus performant, au détriment de la capacité de stockage.

En USB 3.0, le Buffalo MiniStation Thunderbolt SSD 128 Go affiche un débit de 193,5 Mo/s en écriture et 396,7 Mo/s en lecture. Les résultats sont relativement proches avec l'interface Thunderbolt puisque le MiniStation atteint 192,3 Mo/s en écriture et 385,6 Mo/s en lecture. Dans les deux cas, c'est encore le SSD qui bride les performances puisque l'interface USB 3.0 peut atteindre 500 Mo/s en pratique et l'interface Thunderbolt dépasser les 900 Mo/s.

En pratique

Par rapport à un disque dur exploitant uniquement l'interface Thunderbolt, l'intérêt de l'USB 3.0 est la compatibilité avec l'ensemble des ordinateurs du marché qui disposent au moins d'un port USB 2.0, la norme universelle en informatique. Si vous apportez votre disque dur chez un proche, un ami ou un client, l'interface Thunderbolt ne sera donc pas pénalisante puisque l'USB 3.0 sera là pour assurer la compatibilité avec les autres machines.

Mais quel est l'intérêt de l'interface Thunderbolt par rapport à l'USB 3.0, au niveau débit, on l'a vu, les deux normes offrent les mêmes performances avec un disque dur mécanique. L'intérêt du Thunderbolt est ici d'offrir un bon débit aux Mac disposant d'un connecteur Thunderbolt, mais de ports USB 2.0, comme les MacBook Air, les Mac mini, les MacBook Pro et les iMac sortis en 2011. Pour les trois derniers, le FireWire 800 avec des débits pouvant atteindre 78 Mo/s peut suffire dans certains cas, mais le Thunderbolt sera dans la plupart des cas plus rapide.