Apple profite de l'été pour renouveler sa gamme d'ultraportables. Le MacBook Air dans sa version 2011 dispose toujours d'un SSD, mais adopte désormais un processeur Intel Core i5 et la connectique Thunderbolt. La firme de Cupertino propose également en option un processeur Intel Core i7, commun aux MacBook Air 11 et 13 pouces.

D'origine, le MacBook Air 11 pouces embarque un processeur Intel Core i5 cadencé à 1,6 GHz avec 3 Mo de mémoire cache L3 partagés et le MacBook Air 13 pouces un processeur Intel Core i5 cadencé à 1,7 GHz toujours avec 3 Mo de mémoire cache L3 partagés. Ces processeurs peuvent donc être remplacés par un Intel Core i7 cadencé à 1,8 GHz disposant de 4 Mo de mémoire cache L3. Tous ces processeurs disposent également du mode TurboBoost 2.0 qui permet d'augmenter la fréquence d'un ou plusieurs coeurs de manière ponctuelle en fonction de la charge de travail, les Core i5 1,6 et 1,7 GHz peuvent atteindre des fréquences de 2,3 et 2,7 GHz en mode Turbo alors que le Core i7 monte jusqu'à 2,9 GHz. Ils disposent également tous de l'HyperThreading qui permet au système d'exploitation d'utiliser quatre coeurs logiques.

L'option Core i7 n'est disponible que sur les MacBook Air 11 et 13 pouces haut de gamme. Elle est facturée 150 euros par Apple. Cette option vaut-elle le coût ? Les laboratoires de Macworld aux Etats-Unis ont confirmé les performances des machines équipées de l'option Core i7 avec les machines d'origine et les résultats sont intéressants.

L'option Core i7 sur le MacBook Air 11 pouces

Comme prévu, la différence de performances est plus impressionnante sur le MacBook Air 11 pouces que sur le modèle 13 pouces, le petit portable d'Apple étant équipé d'un processeur cadencé à seulement 1,6 GHz. Sous CineBench et en compression ZIP, la différence entre le MacBook Air 11 pouces Core i5 1,6 GHz et le Core i7 1,8 GHz est de 21 %. Elle monte également à 19 % sous Pages '09 et en encodage iTunes, à 18 % sous CineBench GPU, à 14 % sous HandBrake, 12 % en importation iMovie et 9 % en exportation iMovie. Enfin, le gain le plus important est enregistré sous Parallels Worldbench avec 25 % de performances en plus pour le Core i7.

La différence avec le MacBook Air Core 2 Duo 1,4 Ghz de 2010 est encore plus impressionnante avec des performances multipliées par 2,8 sous HandBrake ou CineBench, par 2,5 en encodage iTunes, par 2,4 en compression Zip ou encore par 2,2 sous Pages '09.

La même option sur le MacBook Air 13 pouces

Facturée au même tarif, l'option Core i7 est moins intéressante. En effet, les différences de performances sont moins convaincantes. Lses gains s'élèvent à 7 % en faveur du Core i7 en compression Zip, de 5 % sous CineBench et sous Pages '09 et de seulement 3 % sous Handbrake, l'encodage iTunes et l'exportation iMovie.

Comparé à l'ancien MacBook Air 13 pouces Core 2 Duo 1,86 GHz, le nouveau modèle équipé du Core i7 affiche des performances doublées sous HandBrake et CineBench. Elles sont également multipliées par 1,9 en encodage iTunes et par 1,8 en compression ZIP.

Sur le graphique, l'écart de performances entre le MacBook Air 13 pouces Core i5 et le modèle Core i7 en décompression ZIP et en duplication s'explique par la différence des SSD : un modèle Toshiba dans le MBA Core i5 et un modèle Samsung, plus performant, dans le MBA Core i7.

L'Intel HD 3000 contre la GeForce 320M

D'après les premiers tests, il s'avère que la partie graphique Intel HD 3000 intégrée aux processeurs Intel Core i5 et i7 s'avère moins performante que la GeForce 320M sous Call of Duty 4. De même sous CineBench GPU, le contrôleur graphique des nouveaux MacBook Air se montre également moins performant.

En revanche sous Portal 2, l'Intel HD 3000 au moins aussi bien que la GeForce 320M en affichant le même nombre d'images par seconde. Par rapport aux anciens MacBook Air, les nouveaux modèles n'apportent donc rien au niveau de la puissance graphique. Certains jeux bien optimisés, comme Portal 2, arrivent même à limiter la casse en affichant des performances équivalentes avec les deux puces graphiques.

Les performances par application