Avec la version Air du Zeppelin, Bowers & Wilkins va encore plus loin...

B&W Zeppelin Air

Note :

Pour :
Qualité audio excellente
Compatibilité AirPlay
Connecteur dock compatible avec tous les modèles d'iPod et d'iPhone
Nombreuses entrées (analogique, numérique optique et USB)
Design
Compatibilité effective avec l'iPad, même si elle n'est pas précisée par B&W

Contre :
Une diode unique pour toutes les fonctions
Qualité de la sortie vidéo

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En 2008, l'entreprise anglaise Bowers & Wilkins spécialisée dans les produits audio haute-fidélité et les ensembles Home Cinema se lançait sur le marché des enceintes pour iPod avec le célèbre Zeppelin, une station d'accueil offrant un excellent son, des caractéristiques uniques et un design original. Ce produit a clairement lancé la mode des systèmes iPod et iPhone haut de gamme. Il a participé à tirer vers le haut la qualité audio des produits compatibles avec les iPod, sortant du cliché de la station d'accueil radio-réveil. En revanche, le prix demandé est également dans le haut du panier. Avec près de 600 euros, le modèle de B&W a pourtant rapidement séduit Apple et s'est retrouvé mis en avant dans tous les Apple Store et chez les importants revendeurs comme la Fnac, ce qui a clairement participé à son succès.

Depuis, B&W a développé d'autres produits toujours centrés sur l'univers Apple comme le très bon casque P5 Mobile Hi-Fi, les enceintes pour ordinateurs MM-1 ou bien encore une version compacte du Zeppelin, le Zeppelin Mini.

La compagnie a également suivi les avancées technologiques d'Apple et a été l'une des premières à annoncer un produit compatible avec AirPlay : le Zeppelin Air. Cette amélioration du modèle original intègre un récepteur Wi-Fi qui lui permet de recevoir un flux audio AirPlay envoyé depuis un périphérique iOS ou bien encore un ordinateur. B&W ne s'est pas arrêté là puisque le Zeppelin Air dispose également de quelques améliorations loin d'être négligeable.

Un design qui fait mouche

Les designers de Bowers & Wilkins n'ont pas été cherchés bien loin pour le Zeppelin Air puisqu'ils sont tout simplement repris les traits du modèle original. Il faut dire que ce design est désormais une marque de fabrique et B&W aurait eu tort de vouloir s'en passer. La station d'accueil ressemble donc toujours à un ballon dirigeable avec des dimensions de 640 mm de largeur, 208 mm de profondeur et 173 mm en hauteur pour un poids de 6,2 kg. Tout l'avant est recouvert d'un tissu alors qu'à l'arrière, le Zeppelin Air a abandonné le chrome du modèle précédent pour un plastique noir brillant. Selon le fabricant, ce matériau est beaucoup plus rigide et offre de meilleures performances acoustiques. On peut également supposer qu'il laisse mieux filtrer les ondes afin d'améliorer la réception sans fil AirPlay. Les deux enceintes gauche et droite sont toujours séparées par une bande de chrome sur laquelle se trouvent les boutons de réglage du volume et celui de l'alimentation, qui sert également à changer de source.

Le Zeppelin Air arbore une particularité très intéressante : un pied incurvé venant accueillir le périphérique iOS. L'avantage de la solution proposée par B&W est double : permettre l'accès à tous les boutons du périphérique iOS et assurer une compatibilité maximale avec toute la gamme Apple, de l'iPod à l'iPhone, sans avoir à passer par un adapteur dock spécifique pour chaque modèle. D'ailleurs même si B&W n'assure pas la compatibilité avec l'iPad, le Zeppelin Air que nous avons reçu n'a eu aucun mal à accueillir l'iPad 2. Il recharge sans problème la tablette Apple de seconde génération et toutes les commandes sont prises en charge. Le système de dock utilisé par le Zeppelin Air est sans conteste le meilleur que nous avons vu jusqu'ici.

Le Zeppelin Air dispose également d'une prise USB qui permet de connecter les enceintes à un ordinateur. Elles peuvent alors servir d'enceintes ou bien encore pour synchroniser le périphérique iOS avec iTunes.

Le berceau dispose d'une seule et unique diode qui offre de nombreuses informations. Lorsque l'appareil est en veille, la diode est rouge, lorsqu'il est en sommeil, comprenez par là qu'il peut être réveillé via une connexion AirPlay, la diode est rouge vif. La couleur bleue indique que l'appareil est allumé et que la source sélectionnée est l'appareil branché sur le connecteur dock, en vert, c'est la source d'entrée est l'USB, en Orange, l'entrée auxiliaire et en violet, un flux audio sans fil AirPlay. Il y a également d'autres couleurs qui font référence à la configuration et aux réglages de l'appareil.

Du côté de la connectique, le Zeppelin Air offre à l'arrière une prise pour l'alimentation à deux pôles, un port Ethernet qui peut être utilisé pour la configuration et à la place du Wi-Fi, un connecteur USB, une entrée auxiliaire au format jack 3,5 mm supportant les signaux analogique et numérique optique ainsi qu'une sortie vidéo composite. La sortie vidéo est plutôt de mauvaise qualité, inférieure à celle du S-Video et loin derrière une sortie composante. Elle ne sera pas d'une grande utilitée. Comme dit précédent, le port USB peut être utilisé pour synchroniser le périphérique iOS avec iTunes, pour véhiculer le son vers les enceintes ou bien encore pour mettre à jour de firmware du Zeppelin Air. On notera que l'alimentation est intégrée au Zeppelin Air, ce qui est un plus non négligeable.

Le Zeppelin Air n'est malgré tout pas très mobile. Il n'intègre pas de batterie et surtout, il est relativement lourd. En revanche, B&W a apporté une petite modification qui facilite le déplacement du Zeppelin. Le modèle original disposait de pieds en caoutchouc amovibles qui avaient tendance à se décrocher, le nouveau modèle intègre toujours des pieds en caoutchouc maintenus par des vis.

Du côté de la télécommande, pas de changement. Celle du Zeppelin Air est toujours irréprochable avec une forme de galet. Le dessus est en plastique brillant noir, l'arrière est chromé avec un pied au centre en caoutchouc noir. La transmission s'effectue par radiofréquence et passe à travers les murs contrairement aux télécommandes infrarouges. Toutes les commandes tombent sous la main avec une position très classique, le bouton de lecture/pause au centre, le volume au dessus et en dessous alors que le changement de pistes s'effectue avec les boutons placés de chaque côté. Enfin, le bouton d'allumage est au sommet alors que le sélecteur de source se situe à la base de la télécommande. Ce dernier permet de passer rapidement d'une source à l'autre : AirPlay, dock, USB et entrée auxiliaire. À noter que la gestion des sources est intelligente et que si l'appareil n'est pas disponible ou que le câble n'est pas connecté, la source n'est pas proposée.

Une électronique modifiée

Si le Zeppelin Air inclut toujours un convertisseur numérique vers analogique, B&W a augmenté ses performances afin qu'il prenne en charge un traitement 24bit/96kHz et toutes les entrées audio passent désormais par le convertisseur, même l'entrée analogique. Selon le constructeur, cela augmente énormément les performances acoustiques.

Les deux tweeters de 25 mm délivrent 25 Watts chacun, tout comme les médiums de 75 mm alors que le caisson de basses de 125 mm offre une puissance de 50 Watts, le tout est alimenté par un amplificateur de classe D de meilleure qualité que sur le modèle original. De plus, B&W a intégré la technologie Flowport qui permet de réduire les turbulences au niveau de l'évent du caisson de basses grâce à un design en alvéole, comme sur les balles de golf. L'égaliseur numérique a également été amélioré afin d'éviter la saturation à pleine puissance. Enfin, le Zeppelin Air est enfin certifié "iPhone" ce qui signifie qu'il est blindé contre les interférences du réseau cellulaire.

La musique via les airs

Le Zeppelin Air fonctionne toujours parfaitement avec les iPod et les iPhone. Avec les périphériques iOS, un nouveau menu apparait dans les réglages, il permet de régler le niveau des basses sur le Zeppelin. Un réglage loin d'être anecdotique puisque le Zeppelin Air a tendance à surjouer les graves lorsqu'il est placé près d'un mur. Sur les iPod classiques (nano, classic, etc.), un réglage permet de désactiver l'éclairage de l'écran partiellement ou totalement.

La grosse nouveauté vient évidemment du support de la technologie AirPlay introduite par Apple avec la version 4.2 d'iOS. Une fois connecté au réseau local, le Zeppelin apparait comme des enceintes externes sur les périphériques iOS et iTunes.

Malgré l'absence d'affichage, la configuration de l'accès au réseau Wi-Fi s'avère finalement simple. Il suffit d'allumer le Zeppelin Air sans aucun périphérique branché, puis d'attendre que la diode clignote en jaune. Cela indique alors que le Zeppelin Air a ouvert un réseau Wi-Fi propre afin d'accéder aux réglages. Il convient ensuite de se connecter au réseau "Zeppelin_Air_Setup" puis de saisir l'adresse "https://169.254.1.1" dans le navigateur d'un ordinateur ou d'un périphérique iOS. Une page donne alors l'accès aux réglages qui permet de sélectionner le réseau local domestique et le mot de passe associé. Une fois cette opération effectuée, le Zeppelin redémarre et se connecte au réseau Wi-Fi local. Il est alors visible des périphériques iOS et sous iTunes pour les ordinateurs.

Sous iTunes, un petit bouton en bas à droite indique les enceintes sans fil disponibles sur le réseau, le Zeppelin Air y apparait. Il est possible d'utiliser plusieurs enceintes sans-fil en même temps et ainsi d'exploiter plusieurs Zeppelin Air ou bien encore associé le Zeppelin avec un Apple TV 2G, une borne Apple Express ou encore d'autres périphériques AirPlay. Pour ceux qui veulent envoyer le son d'une autre application via le protocole AirPlay, l'application Airfoil de Rogue Amoeba fonctionne à merveille.

Avec les périphériques iOS, le fonctionnement est identique. Lors de la lecture d'une vidéo ou d'une chanson, une icône apparait en bas à droite et permet d'envoyer le son vers le Zeppelin Air. La qualité est excellente puisque le protocole AirPlay utilise le format de compression sans perte Apple Lossless, mais bien sûr il faut que la qualité d'encodage originale des morceaux soit au rendez-vous.

B&W a particulièrement pensé à l'usage du Zeppelin Air et propose deux modes d'extinction : un mode d'hibernation et un mode veille. Le mode veille s'active en appuyant deux secondes sur le bouton d'alimentation du Zeppelin Air ou en appuyant sur le bouton de la télécommande. Ce mode permet de couper l'ensemble de l'alimentation du Zeppelin Air à l'exception de la connexion sans fil qui reste active. De ce fait, le Zeppelin Air reste visible par les périphériques compatibles avec AirPlay et se rallume dès qu'il est sollicité.

Le mode hibernation activé par la pression sur le bouton d'alimentation pendant 4 secondes éteint complètement le Zeppelin Air à l'exception du récepteur infrarouge qui servira à rallumer l'appareil à distance avec la télécommande. Dans cet état, il est impossible d'envoyer du son via AirPlay. Le Zeppelin Air consomme environ 6 Watts en veille et moins d'un watt en mode hibernation.

B&W a également intégré une fonction permettant de contrôler les morceaux lus via iTunes et AirPlay avec la télécommande du Zeppelin Air. Pour cela, il faut tout de même activer l'option "Autoriser la commande audio iTunes à partir des haut-parleurs distants" dans les préférences des Appareils dans iTunes. Cela fonctionne également avec un périphérique iOS via AirPlay.

Un son encore meilleur

Le design allongé du Zeppelin Air, tout comme le modèle original, contribue à une bonne spatialisation du son et à un rendu stéréo agréable contrairement aux autres stations d'accueil où les enceintes ne sont pas vraiment séparées. Évidemment, cela n'arrive pas à concurrencer les vrais systèmes avec deux enceintes, mais l'acoustique est tout de même meilleure. Grâce au design alvéolé de l'évent du caisson de basses, le Zeppelin Air souffre moins dans les basses fréquences, surtout à pleine puissance. Les graves sont ainsi clairs et bien distincts. La puissance maximale a été également largement revue à la hausse et il ne sature quasiment pas, même à pleine puissance. Il est d'ailleurs largement suffisant pour sonoriser efficacement une pièce de 40 à 50 mètres carrés.

La qualité audio est irréprochable aussi bien au niveau des aigus, des médiums que des graves, tout le spectre apparait très distinctement et le Zeppelin Air s'offre même le luxe d'améliorer les petits défauts de son grand frère, notamment dans les très hautes fréquences. Pour faire, autant dire tout de suite qu'il faudra opter pour un vrai système Hi-Fi, plus encombrant et au moins aussi couteux.

Conclusion

Le Zeppelin original avait déjà marqué par sa qualité audio et son design. Avec le Zeppelin Air, B&W fait encore mieux en améliorant la qualité audio de son produit grâce à l'intégration de nouvelles technologies comme le FlowPort, un châssis plus rigide et un amplificateur de meilleure qualité. Le fabricant ne s'est pas arrêté là puisqu'il a également intégré la technologie AirPlay qui permet d'utiliser le Zeppelin depuis les périphériques iOS et les ordinateurs sans aucun fil, et ce avec une interface relativement intuitive et simple à utiliser.

Facturé environ 600 euros, le Zeppelin Air est cher et il sera sûrement possible de trouver un système audio de très bonne qualité pour ce prix là. Mais sur le segment des stations d'accueil tout-en-un avec un son de très bonne qualité compatible avec AirPlay, B&W n'a tout simplement aucun concurrent. Pour beaucoup, le Zeppelin Air reste le seul système pour iPhone/iPod qui peut remplacer une véritable chaine stéréo.